Ronsard, poète de la patrie

 

 

 

 

 

 

par

 

 

 

 

 

 

Gustave COHEN

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

Un Ronsardisant de qualité, M. H. Vaganay, a publié naguère, dans la Revue d’Histoire littéraire de la France de 1920, ce qu’il a appelé l’Acte de Naissance du mot « patrie ». Qu’on ne croie pas qu’il soit aussi ancien que notre pays. Le premier emploi est de 1539, encore ne figure-t-il que dans une traduction du Songe de Scipion, où il est signalé comme un hardi néologisme : « Et pourquoy globe ne sera aussi bien reçu que la patrie ? de laquelle diction je voy aujourd’huy plusieurs usurper. »

De fait, il faut attendre le XVI^e siècle, et en particulier le règne de François I^er, pour voir la France, enfin échappée intacte et comme par miracle aux luttes intérieures et extérieures, prendre conscience de son unité et de sa puissance, qu’elle va porter au delà des monts. Là se réchauffe et s’épanouit, au soleil de la pensée italienne et de la pensée romaine qu’elle reflète, notre sentiment national. C’est en effet un phénomène singulier que l’Antiquité, ressuscitée non dans sa lettre, qui était connue au moyen âge, mais dans son esprit, qui y était souvent ignoré, a servi à accroître en nous l’amour de la patrie, de la petite, qui est le lieu de notre naissance, et de la grande, qui est le lieu de notre pensée.

Si un Pierre de Ronsard entonne la louange du Vendômois, s’il célèbre la forêt de Gastine, au pied de laquelle il est né, et « ses antres secrets, de frayeur tout couverts », ou la fontaine Bellerie, que les habitants du hameau de Vauméan-lez-Couture appellent la fontaine de la Belle Iris ; s’il fait, dans l’Isle Verte, au confluent du Loir et de la Braie, Élection de son sépulcre, c’est uniquement parce que Virgile a célébré Mantoue en Cisalpine, Horace, Venouse en Apulie. De ses deux premiers maîtres de poésie, il a retenu la leçon, et « l’argentine fonteine vive » ne sera plus aperçue par lui qu’à travers le cristal du Fons Bandusiae.

Mais Ronsard a un autre maître qu’il ne cite que rarement, à qui il ne rend, et encore par occasion, qu’un hommage dédaigneux, sans qui pourtant il n’existerait point, car il lui doit son métier, sa science du rythme et des rimes, je veux dire Clément Marot. Or celui-ci, avant de mourir et pour son chant du cygne, après avoir beaucoup raillé, d’une satire qui va loin parfois, et loué Dieu, d’une louange qui monte haut souvent, avait, éternel précurseur incapable de porter son art à sa perfection, entonné, mais un peu gauchement, le péan de la bataille de Cérisoles (14 avril 1544). Ronsard ramasse la lyre tombée des mains du chantre expirant, et exalte, à son tour, François de Bourbon, le jeune héros dont la victoire attendait

 

                         la main parfaite

          D’un ouvrier ingenieus

          Par qui elle seroit faite

          Jusques au comble de son mieus.

 

C’est la première en date, sans doute, des Odes pindariques de Ronsard, ces odes, si magnifiquement grandiloquentes et si oubliées, où il loue la race des Valois. Mais, en même temps, avant de publier, en 1550, le fameux recueil, si impatiemment attendu par la jeunesse de Coqueret et les lecteurs de la Deffence (avril 1549), il donne, dans l’année même où celle-ci parut, et en une forme moins compliquée que la triade, une pièce à rimes plates, sans alternances, intitulée l’Hymne de France.

Il nous plaît de voir le premier de nos poètes modernes entrer dans la vie littéraire, en publiant la louange du pays qu’il devait illustrer ; cependant, la pièce ne répond ni à notre attente, ni à la promesse du début :

 

          Le Grec vanteur la Grece vantera,

          Et l’Espaignol l’Espaigne chantera,

          L’Italien les Itales fertiles,

          Mais moy, Françoys, la France aux belles villes,

          Et son sainct nom, dont le crieur nous sommes,

          Ferons voler par les bouches des hommes.

 

À la bonne heure ! mais, après, on tombera sur des platitudes dans le genre de celle-ci :

 

          Quoy ? nostre France, heureusement fertile,

          Donne à ses filz ce qui leur est utile.

          Le fer, l’airain, deux metaulx compaignons,

          Ce sont les biens de ses riches roignons,

 

heureusement suivies de meilleures louanges à l’honneur de nos femmes, de nos peintres, de nos « vainqueurs de laurier couronnéz », lesquelles se terminent par cette apostrophe :

 

          Je te salue, ô terre plantureuse,

          Heureuse en peuple et en princes heureuse.

 

Plus préoccupé de ses amours pour Cassandre ou pour Marie, et, davantage encore, en véritable artiste, des modes les plus propres à les honorer, Pierre de Ronsard, dans la période qui va de la publication des Odes, en avril 1550, à celle des Hymnes, en 1555-1556, semble négliger le dessein qu’il avait manifesté de célébrer, lui premier, « le loz » ou la louange de sa patrie. Pourtant le titre seul aurait dû déjà le lui remettre en mémoire, mais les deux livres des Hymnes sont plutôt consacrés à ces larges thèmes philosophiques qui prennent alors pied dans notre poésie. Il y use aussi de l’alexandrin à l’égard duquel il avait, jusqu’à 1555, partagé les préjugés de ses prédécesseurs et de ses émules. Chose déconcertante, les poètes trouvaient ce mètre, peut-être parce qu’il était long, trop voisin de la prose. Ronsard, épris en même temps de Marie et de la simplicité, sans qu’on puisse démêler exactement, dans ce cœur et ce cerveau d’écrivain, laquelle des deux passions a précédé l’autre, s’est avisé de le reprendre et, prodigieux musicien comme il l’était, il en a mesuré d’un coup d’oreille toutes les ressources et les sonorités, soit qu’il les appliquât à envelopper d’harmonie ses tendresses, soit qu’il l’employât à porter l’idée sur les ailes du son. Aussi lui doit-on ces vers somptueux adressés aux étoiles :

 

          Je vous salue, enfants de la premiere nuit,

 

ou à Dieu :

 

          Tu es premier chaisnon de la chaisne qui pend.

 

Qui dira, chez le poète, si, dans les profondeurs de son âme, c’est le rythme qui suscite la pensée, ou la pensée qui appelle le rythme ? Toujours est-il que, dès 1560, date de la première édition collective des Œuvres, à la lyre qu’il avait, en 1550, montée « de cordes et d’un fust », il avait ajouté une corde d’airain, à laquelle les malheurs de la patrie allaient arracher des accents inconnus. L’Élégie à Guillaume des Autels les annonce déjà [i]. L’écrivain gémit de la querelle religieuse qui ruine la France et il accuse les réformés de la détruire « pour un poil de bouc », c’est-à-dire pour la longue barbe pointue de Calvin, rompant ainsi l’unité morale et traditionnelle du pays :

 

          Las ! pauvre France, helas ! comme une opinion

          Diverse a corrompu ta première union !...

          Tes enfants, qui devroient te garder, te travaillent,

          Et pour un poil de bouc entre eux-mesmes bataillent !

 

          Et comme reprouvéz, d’un courage meschant,

          Contre ton estomac tournent le fer tranchant...

          Ou par l’ire de Dieu ou par la destinée,

          Qui te rend par les tiens, ô France, exterminée ?

 

L’exhortation est impuissante à dompter la tempête. Que peut contre elle un pilote qui chante dans le vent ? Pourtant il ne se découragera pas ; il enfle sa voix, crie, gémit, insulte. La vague furieuse la domine, mais, par delà la vague qui bave et meurt, cette voix atteindra la postérité qui écoute.

Le 1^er juin 1562, paraît le Discours des Miseres de ce temps, suivi vers le 1^er octobre, de la Continuation du Discours des Miseres de ce temps et, deux mois après, vers le 1^er décembre, de la Remonstrance au peuple de France.

Le but du discours est bien précisé par son exorde :

 

          Ô toy, historien, qui d’ancre non menteuse

          Escris de nostre temps l’histoire monstrueuse,

          Raconte à nos enfans tout ce malheur fatal,

          Afin qu’en te lisant ils pleurent nostre mal,

          Et qu’ils prennent exemple aux pechés de leurs peres,

          De peur de ne tomber en pareilles miseres.

 

Ce qui perd « nostre France », et l’on sentira la caresse du possessif, c’est la présomption, l’orgueil, qui permet à l’individu de s’ériger en juge et qui fait la nation sans frein ni loi : « morte est l’autorité ». Inventant l’image que retrouvera Barbier, il la compare à un cheval emporté :

 

          Tel voit-on le poulain dont la bouche trop forte,

          Par bois et par rochers son escuyer emporte

          Et, maugré l’esperon, la houssine et la main,

          Se gourme de sa bride et n’obeist au frein :

          Ainsi la France court, en armes divisée,

          Depuis que la raison n’est plus autorisée.

 

La Continuation du Discours des Miseres de ce temps a plus d’ampleur et d’éloquence encore. À mesure que le danger augmente et que s’accroît le tragique du spectacle, l’âme d’un poète s’émeut davantage et, pour la première fois peut-être dans notre histoire, s’identifie avec celle de la patrie. « Madame », dit-il à la reine Catherine de Médicis,

 

          Madame je serois, ou du plomb ou du bois

          Si moy que la Nature a fait naistre François,

          Aux siecles advenir je ne contois la peine

          Et l’extreme malheur dont rostre France est pleine.

          Je veux, maugré les ans, au monde publier,

          D’une plume de fer sur un papier d’acier,

          Que ses propres enfans l’ont prise et devestue,

          Et jusques à la mort vilainement batue.

 

Eh quoi ! dit-il en se tournant cette fois vers les réformés :

 

          Et quoy ! brusler maisons, piller et brigander,

          Tuer, assassiner, par force commander,

          N’obeir plus aux Roys, amasser des armées,

          Appellez-vous cela Églises reformées ?

 

Puis, apostrophant leur chef, Théodore de Bèze, le bras droit de Calvin à Genève, et faisant appel à ce sentiment patriotique vraiment nouveau, ou, du moins, si profondément renouvelé au XVI^e siècle, il l’adjure :

 

          La terre qu’aujourd’hui tu remplis toute d’armes,

          Et de nouveaux Chrestiens desguisés en gens d’armes...

          Ce n’est pas une terre allemande ou gothique,

          Ny une region Tartare ny Scythique,

          C’est celle où tu nasquis, qui douce te receut,

          Alors qu’à Vezelay ta mere te conceut,

          Celle qui t’a nourry, et qui t’a fait apprendre

          La science et les arts, dés ta jeunesse tendre...

          Ne presche plus en France une Évangile armée,

          Un Christ empistollé tout noirci de fumée,

          Qui comme un Mehemet va portant en la main

          Un large coutelas rouge de sang humain...

          Car Christ n’est pas un Dieu de noise ny discorde,

          Christ n’est que charité, qu’amour et que concorde.

 

Que n’a-t-il continué sur ce ton, que n’a-t-il, s’inspirant de son illustre protecteur Michel de l’Hospital, continué à prêcher la tolérance et la mansuétude, dont la France qu’il aimait avait tant besoin ! Mais hélas ! c’est un Dieu de vengeance qu’à son tour il invoque, c’est la destruction de ses ennemis et non leur conversion qu’il implore du « Pere commun des Chrestiens et des Juifs, des Turcs et d’un chacun », dont il parle au début de la Remonstrance au Peuple de France, de beaucoup plus agressive que les Discours. Quand il s’y adresse aux princes protestants, à Louis de Condé en particulier, il s’excuse du ton en ces termes si simples d’allure :

 

          Mais l’amour du pays et de ses loix aussi

          Et de la vérité me fait parler ainsi

 

et il termine par cette superbe exhortation :

 

          Ha ! Prince, c’est assez, c’est assez guerroyé :

          Vostre frere avant l’aage au sepulchre envoyé,

          Les playes dont la France est par vous affligée,

          Et les mains des larrons dont elle est saccagée,

          Les loix et le pays, si riche et si puissant,

          Depuis douze cens ans aux armes fleurissant,

          L’extreme cruauté des meurtres et des flames,

          La sport des jouvenceaux, la complainte des femmes,

          Et le cry des vieillards qui tiennent embrassés

          En leurs tremblantes mains leurs enfans trespassés,

          Et du peuple mangé les souspirs et les larmes,

          Vous devroient esmouvoir à mettre bas les armes...

 

Une dernière fois, Pierre de Ronsard devait prendre la plume, pour exalter son pays et terminer le monument qu’il avait érigé à sa gloire : les quatre premiers livres de la Franciade parurent en septembre 1572. C’était au lendemain de la Saint-Barthélemy ; l’époque était mal choisie, le sujet aussi, qui s’inspirait plus de l’Iliade et de l’Énéide que de l’histoire de France. L’évocation, par la Sibylle Hyanthe, des rois depuis Pharamond jusqu’à Pépin ne parvient pas à nous émouvoir, parce que ces pseudo-descendants de Francus n’ont pas ému le poète, qui laissa son œuvre incomplète. Il regretta sans doute, mainte fois, avant de mourir, de n’avoir pas su donner à sa patrie cette épopée dont il avait, dès 1550, résolu de lui faire hommage, oubliant assurément que, sans dessein littéraire arrêté, sous la seule pression des circonstances, dans le deuil des luttes fratricides, il lui avait dédié ces Discours de 1562, véritable épopée d’amour filial, immortelle et brûlante, qu’il avait écrite pour elle

 

          D’une plume de fer sur un papier d’acier.

 

 

 

Gustave COHEN.

 

Paru dans La Muse française en 1924.