La foi en Bretagne

 

 

 

 

 

 

par

 

 

 

 

 

 

Eugène LOUDUN

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

 

La foi, en Bretagne, a un caractère particulier, elle s’allie à une poésie propre au génie breton : les objets matériels parlent en ce pays, les pierres s’animent, les campagnes ont une voix qui révèle l’âme de l’homme conversant avec Dieu. Ce n’est pas une imagination, personne ne s’y peut tromper : dès que l’on entre en Bretagne, la physionomie du pays change, et le signe de ce changement est la croix. Sur les chemins, à tous les carrefours s’élève une croix. Il y en a de toutes les époques, depuis le XII^e siècle jusqu’au XIX^e ; il y en a de toutes les formes ; là, simples croix de granit exhaussées de quelques marches ; ici, croix portant sur leurs deux faces l’image du Christ et de la Vierge, sculptures grossières, mais toujours empreintes d’un sentiment sincère. La sainte Vierge, les Bretons ne comprennent pas seulement sa tendresse, ils sentent sa douleur, ils la partagent, ils l’expriment avec une énergique vérité. Voyez ce tableau de la Vierge tenant son fils mort sur ses genoux, dans l’église de Saint-Michel, à Quimperlé ; c’est une peinture primitive, par une main inhabile, qui ignorait les ressources de l’art ; le dessin en est incorrect ; mais quelle expression de douleur ! Le peintre voulait rendre la vive souffrance de la mère, la bouche est tordue, les yeux sont fixes, la prunelle est presque seule indiquée ; cette fixité du regard est saisissante, elle vous arrête, on reste là à regarder, on oublie que c’est une représentation, on voit la Vierge elle-même, immobile dans sa douleur, ne pouvant plus exprimer sa plainte, comme pétrifiée, et pourtant vivante.

À côté, appuyée contre le mur, est placée une statue de la Vierge, conçue au contraire dans un sentiment délicat et tendre : elle a cette attitude penchée, cette tête inclinée, ce doux regard de la mère qui appelle à soi le pécheur. Sa robe tombe sur ses pieds en plis nombreux, le manteau l’enveloppe avec une grâce harmonieuse ; car ce n’est plus la Vierge de douleur, c’est la consolatrice du genre humain, tenant son Fils entre ses bras, qu’elle présente à la terre pour la bénir, Notre-Dame de Bot scao, la Vierge de Bonne-Nouvelle.

On connaît la foi des marins à la sainte Vierge, des marins bretons particulièrement. À Brest, on cherche en vain un musée de tableaux : Brest n’est pas une ville d’art, on y respire comme un souffle de guerre ; le port rempli de grands vaisseaux, l’arsenal et ses canons, ses boulets, ses ancres gigantesques, les forts dressés sur les rochers, le mouvement animé des rues où vont et viennent des soldats de toutes armes, des matelots arrivant de tous les points du monde, tout a le caractère précis, positif et puissant de la réalité du moment : l’homme a enfoncé dans le roc les pieds de granit de sa demeure, on dirait qu’il y est inébranlablement fixé.

Mais montez un des escaliers qui mènent de la ville basse à la ville haute, et, sous une voûte, vous trouverez quatre tableaux appendus à la muraille, c’est là le musée de Brest, des tableaux de marine, dédiés à la sainte Vierge : le départ du navire ; les femmes et les enfants sur la grève, à genoux, pendant la tempête ; le vaisseau ballotté par les orages et les bras des matelots tendus vers le ciel, et, au retour, les marins sauvés s’acheminant, un cierge à la main, vers la chapelle de Notre-Dame. Et, au-dessous, des légendes touchantes, cris de l’âme qui implore, s’humilie ou rend grâces : Sainte Vierge, secourez-nous ! – Sainte Vierge, secourez ceux qui sont en mer ! Voilà l’homme avec sa faiblesse, son aspiration et son espérance, l’homme vrai ; le reste n’était qu’apparence.

Ils saisissent toutes les occasions, ils se servent de tous les prétextes pour témoigner de leur foi : à Saint-Aubin d’Aubigné, entre Rennes et Saint-Malo, vous longez une haie touffue, ils ont taillé une croix dans une épine, une croix qui verdit au printemps, parmi les églantines et les roses 1. Vous revenez de visiter la lande de Carnac, cette lande pille et désolée où les pierres debout s’alignent par milliers à perte de vue, sphinx gigantesques et silencieux qui gardent depuis vingt siècles leur impénétrable secret ; quelle est cette croix qui s’élève sur une éminence ? C’est une croix qu’ils ont plantée sur un dolmen isolé dans la lande, la croix sur un autel druidique, en avant de cette armée de pierres qui marquent peut-être le cimetière d’un grand peuple.

Ailleurs, au carrefour d’une route, près de Beauport, une source jaillit et s’écoule entre les rochers, à la fois fontaine et lavoir : sur les pierres amoncelées, une niche dessine son arcade enserrant une Vierge couronnée de fleurs : alentour, les liserons des champs, les pervenches et les églantiers ont poussé dans la mousse et les herbes, et enlacent la rustique chapelle de leurs festons fleuris, qui retombent sur l’enfant Jésus. Vis-à-vis s’étendent les champs d’ajoncs verts ; par-dessus leurs longues tiges raides apparaissent les murs à demi détruits d’une vieille abbaye, sans toit, ouverte au ciel, silencieuse, et, par ces ogives noircies, on aperçoit la mer bleue qui s’enfonce à l’horizon, et dont on entend la rumeur prolongée, incessante, qui emplit les champs et les airs.

Dans ce pays, catholique par excellence, toutes les églises sont remarquables.

Il n’est pas besoin de parcourir toute la Bretagne pour avoir une idée de ces œuvres de l’architecture embellie par la foi ; dans un petit bourg, à Saint-Thégonnec, entre Morlaix et Landerneau, église, chapelle funéraire, sculptures, crypte, calvaire, tous les types de l’art chrétien de la Bretagne, se sont là comme donné rendez-vous.

Les cimetières bretons se ressemblent tous ; presque partout ils entourent l’église ; ceints d’un petit mur bas, souvent ils n’ont pas même de portes ; une grille de fer, posée à plat sur un petit fossé, suffit pour interdire aux bestiaux l’accès de la demeure des morts 2. Une croix, un calvaire où sont représentées des scènes de la Passion, quelquefois la statue agenouillée d’un pasteur regretté, image vénérée qui rappelle ses vertus à ses fidèles paroissiens (à Goueznou) ; voilà les seuls monuments de ces cimetières des villages bretons ; les tombes sont marquées par de petits tas de terre, serrés l’un contre l’autre avec une croix dessus. Une pierre recouvre quelques-unes de ces tombes, et, dans la pierre, on a creusé comme une petite coupe où s’amasse l’eau du ciel, et dont la mère, le fils, l’ami, aspergent la tombe lorsqu’ils viennent s’agenouiller et prier pour celui qui est couché dans la terre 3. Ces cimetières, placés au milieu des bourgs et des villages, ont peu d’étendue ; il faut un petit nombre d’années pour que ces champs de la mort soient comblés des corps des générations éteintes ; les morts bientôt sont exhumés pour faire place aux nouveaux morts : dans quelques villages alors, à Plouha, les fils, après avoir déterré les os de leurs pères, ont dressé, le long de la façade de l’église, les pierres des tombes, pierres debout qui ne recouvrent plus aucun corps, froids témoignages d’un souvenir qui de jour en jour va s’effaçant. Ailleurs, et le plus souvent, on a construit, à côté de l’église, une chapelle funéraire, et là on a recueilli les os des morts exhumés : si l’on jette un regard à travers l’étroite ogive qui s’ouvre sur ce charnier sombre, on aperçoit un énorme amas d’ossements, entassés et mêlés comme des brins de paille ; ce sont les hommes qui ont marché sur terre, solitaires et délaissés jusqu’au jour de la résurrection éternelle.

Mais, à Saint-Thégonnec, un sentiment presque respectueux ou plus tendre a voulu du moins conserver intacte une partie de ces corps arrachés à la terre. Avant d’entrer dans l’église, on est frappé d’un spectacle inattendu : à toutes les saillies du bâtiment, sous les porches, sur la corniche antérieure, sont alignées, accrochées, suspendues l’une à l’autre, une multitude de petites boîtes comme un chapelet ; ces petites boîtes, surmontées d’une croix, sont des cercueils, elles renferment le crâne des ancêtres, la tête, ou, selon le mot expressif de la vieille langue, le chef, ce qu’il y a de plus noble en l’homme et qui semble le résumer : une inscription indique la date et le nom :

 

Ci gît le chef de...

 

On le voit par une petite ouverture en forme de cœur, autre symbole touchant. Ce sont les archives funèbres des familles, non renfermées dans la maison où l’habitude les eut fait oublier, mais à l’ombre de l’église, devant lesquelles les générations nouvelles passent et se découvrent, le dimanche en venant prier 4.

Çà et là, sur la corniche, exposés à l’air, gisent quelques crânes de morts qui n’ont pas de famille et à qui l’on n’a pas donné de cercueil, verdis, les yeux pleins de gravier, à travers lesquels pointent des brins d’herbe, souvent penchés l’un vers l’autre, celui-là appuyé peut-être sur celui qui fut son ennemi sur terre.

Après avoir passé entre ces deux rangs de cercueils suspendus, on entre dans l’église, et cette église est comme un résumé de toutes les églises de Bretagne : tout s’y trouve, élégant bénitier, boiseries sculptées, chaire en bois, d’un travail merveilleux, chef-d’œuvre de la fin de la Renaissance, une des plus belles chaires de Bretagne ; tableaux en bois, à fermoirs peints, pyramide de patriarches, de rois et de prophètes de l’Ancien Testament, montant de la terre au ciel, jusqu’à la Sainte Vierge ; voûte d’or et d’azur au fond tout étincelant ; le chœur, l’autel et les chapelles latérales, chargés de statues, colonnes torses, têtes d’anges, fleurs, guirlandes dorées et peintes de toutes couleurs, un ruissellement d’or, de verdure, de rouge éclatant et d’azur.

De cet ensemble reluisant et vivant, une porte seule, sur le côté, se détache haute et nue ; pas de sculptures, pas d’ornement ; les pierres suintent l’humidité ; les assises qui ont pris une teinte noire, séparées par un ciment blanc, ont un aspect lugubre ; c’est comme un grand voile de deuil tendu dans un coin ; et, en effet, c’est la porte des morts. Vous l’ouvrez, et vous vous arrêtez ébloui : c’est là le cimetière, devant vous, à droite, à gauche, une réunion inattendue de monuments : sous le porche où vous êtes, des deux côtés, les statues alignées des douze apôtres ; en face, une large porte à trois arcs, d’un style imposant, la porte du cimetière, et l’on dirait d’une arche triomphale, comme si ces Bretons avaient voulu marquer que celui qui passe sous cette porte, couché dans le cercueil, entrait, non dans la terre, mais dans la vie éternelle, le séjour de la vie et de la gloire ; à droite, une chapelle funéraire, du même temps que le Louvre de Henri IV, décorée, sculptée du bas en haut, comme une châsse immense taillée en granit ; enfin, à gauche, monument capital entre tous ces monuments, le Calvaire, un de ces calvaires compliqués, tels qu’on n’en trouve qu’en Bretagne, un peuple de statues, quatre-vingts ou cent personnages en pierre, dans les attitudes les plus naturelles et les plus naïves, disciples, prophètes, saintes femmes, larrons sur leurs gibets, gardes sur leurs chevaux, et, dominant toute cette foule, l’arbre de la croix, colossal, à plusieurs étages, croix sur croix, aux branches chargées de statues, la Vierge, saint Jean, les gardes, et, tout au faite, le Christ, les bras étendus sur le monde et les yeux au ciel ; et les anges, suspendus dans les airs, recueillant dans des coupes le sang précieux de ses mains 5.

Et ce n’est pas tout : entrez dans la crypte de la chapelle funéraire ; et là, vous vous trouverez en face d’un autre chef-d’œuvre, l’ensevelissement du Christ, exécuté dans des proportions colossales, cette scène qui a inspiré de tout temps les plus grands artistes. Ces statues sont peintes, et ici la peinture, au lieu de diminuer l’impression, la complète en donnant à ces personnages si vivement émus l’apparence même de la vie : vous les entendez crier, vous voyez leurs larmes sur leurs visages pâlis ; la Vierge, les lèvres pressées sur les pieds livides de son divin Fils, la Madeleine bouleversée par la douleur, belle encore au milieu des pleurs qui inondent son visage : vous devenez acteur en cette scène passionnée, vous êtes saisi, pour ainsi dire, par la réalité, le coup de leurs souffrances vous frappe au cœur, et, ébranlé jusqu’au plus profond de l’âme, vous êtes étonné de sentir des larmes qui coulent de vos yeux.

Et quand on songe que ces œuvres d’art religieuses sont répandues avec la même profusion dans toute la Bretagne ; que, dans les bourgs les plus éloignés de toute route et de tout centre, à Saint-Herbot, dans les montagnes Noires, dans un pays de landes, à Saint-Fiacre, qui n’est qu’un petit village voisin du Faouët, moins même qu’un village, un misérable hameau de cinq ou six maisons, dans la chapelle de Rozegrand, près de Quimperlé, modeste manoir qui mérite à peine le nom de château, on rencontre des jubés de bois sculpté, peints, dorés, chargés de centaines de personnages, et dont s’enorgueilliraient les plus riches églises, œuvres admirables qui reproduisent avec une abondance infinie l’histoire, les prodiges et les mystères de la religion, et conservent chez le peuple et raniment et accroissent l’ardeur de la foi ; on ne peut s’empêcher de se demander quelle est donc la cause de cette multitude d’ouvrages d’art qui ont surgi sur toute la surface de ce sol, et quelle force a donné aux auteurs de ces œuvres tant de qualités si rares, fécondité d’invention, vérité du geste, expression de la physionomie, sentiment vrai et profond de ces scènes divines ? Dans tous ces monuments du moyen âge, c’est la même vérité, la même puissance d’imagination ; jamais l’artiste ne se répète, il ne se lasse pas, il ne semble pas avoir cherché, comme un musicien qui a une multitude d’airs dans la tête ne s’arrête sur un motif que le temps de l’exprimer avec une vivacité rapide, et passe à un autre et vous entraîne dans sa course inspirée.

Il y a une cause, en effet, à cette puissance de création : cette société, comme un homme qui est parvenu à sa maturité, avait accompli tous les travaux nécessaires au but qu’elle devait atteindre. Les premiers siècles l’avaient préparée, elle s’était dégagée des langes de l’antiquité, sa langue était faite, ses idées religieuses arrêtées ; la république chrétienne est logiquement constituée, elle a une unité. Ce peuple, alors, est dans la complète possession de sa force ; il ne lutte pas pour créer ; il n’est pas tiré en sens divers par plusieurs penchants contraires ; il n’est pas emporté par ce souffle capricieux et déréglé que l’on ne dirige pas, mais qui vous pousse, qui naît du désordre des idées et que notre siècle a justement appelé d’un nom nouveau : la fantaisie. Les âges précédents ont cherché, amassé, rapproché ; tous les matériaux sont prêts sous sa main ; il n’a plus qu’à les prendre : c’est le génie même de l’époque qui, libre et aisé, produit et se joue en mille formes, et, comme un vase rempli, n’a qu’à s’épancher pour faire déborder ses trésors. Alors l’imagination partout éclate, vive et colorée ; un même esprit, dans les monuments d’art comme dans la littérature, crée les ornements variés des églises, invente les fabliaux et les contes, trouve à chaque instant des images nouvelles pour représenter les opinions, les idées et les mœurs ; et cette imagination, loin de se fatiguer, féconde ; car ce n’est pas une production factice de serre chaude, c’est la floraison naturelle d’un arbre en son printemps, toute une suite de siècles qui se couronnent dans le dernier. Et voilà pourquoi les artistes, auteurs de toutes ces œuvres, sont inconnus. Ces œuvres ne sont pas d’eux, elles sont du peuple entier ; ce n’est pas leur pensée qu’ils ont rendue, mais la pensée de tous, de leurs pères et de leurs ancêtres, avec laquelle ils sont nés, ils ont été élevés et ont vécu, qui a pénétré tout leur être, et est devenue comme une partie même de leur âme. Ainsi, ils ont senti, compris, exprimé sans effort, et ces monuments de l’art sont non la marque de leur talent et de leur passage sur terre, mais le témoignage de leur piété et de leur foi, de la piété et de la foi de tout un peuple.

 

 

Eugène LOUDUN.

 

Paru dans la Revue du monde catholique en 1861.

 

Repris par la suite dans La Bretagne, récits et paysages, d’Eugène Loudun.